Qué es una criptomoneda: cómo funciona, qué tipos hay y cuánto riesgo tiene

Una criptomoneda es una unidad de valor digital anotada en un registro compartido por miles de ordenadores, sin banco central detrás. Eso se explica en cinco minutos. Lo que decide si te conviene es otro dato: de enero de 2024 a septiembre de 2026 el bitcoin rindió un 20,7% anual y el S&P 500 un 20,8%, con el triple de volatilidad.

Esta guía reúne lo básico (qué es, cómo funciona, qué tipos hay, cómo se compra) y lo que casi nunca acompaña a lo básico: cuánto riesgo estás asumiendo, medido.

Qué es una criptomoneda y qué problema resuelve

Cuando haces una transferencia, quien garantiza que el dinero sale de tu cuenta y llega a la otra es tu banco. Hace falta un intermediario de confianza porque, sin él, nada impide gastar el mismo dinero dos veces.

Una criptomoneda resuelve eso sin intermediario: el registro de quién tiene qué está copiado en miles de ordenadores que se ponen de acuerdo mediante reglas criptográficas. Si intentas gastar dos veces la misma moneda, la red rechaza la segunda operación.

De ahí salen sus tres propiedades reales, que conviene no confundir con las que se le atribuyen:

Lo que sí es	Lo que no es
Un registro que nadie controla en solitario	Un activo sin riesgo de perder valor
Transferible entre desconocidos sin permiso previo	Anónimo: las operaciones son públicas y trazables
De emisión programada y conocida	Ajeno a la fiscalidad: en España tributa

Cómo funciona la blockchain

La blockchain es el libro donde se anota todo. Funciona así:

1. Se agrupan las operaciones de un periodo en un bloque.
2. El bloque incorpora una huella criptográfica del anterior, de forma que queda encadenado a él.
3. La red valida el bloque siguiendo sus reglas y todos los participantes actualizan su copia.
4. Modificar algo antiguo obligaría a rehacer ese bloque y todos los siguientes, en la mayoría de las copias y a la vez. Es lo que hace que el registro sea inmutable en la práctica.

Hay dos formas principales de decidir quién valida el bloque siguiente:

Mecanismo	Cómo se elige al validador	Ejemplo	Consumo energético
Prueba de trabajo	Resolviendo un problema de cálculo, gastando electricidad	Bitcoin	Alto
Prueba de participación	Bloqueando monedas propias como aval	Ethereum	Bajo

Esa segunda columna es la que explica el staking, que es simplemente participar en la validación de una red de prueba de participación bloqueando tus monedas, a cambio de una recompensa.

Bitcoin, altcoins y stablecoins

Bitcoin fue la primera y sigue siendo la mayor. Todo lo demás se agrupa bajo el nombre de altcoin, que quiere decir literalmente “moneda alternativa”, y son miles.

Tipo	Para qué se diseñó	Qué determina su precio
Bitcoin	Dinero digital con emisión limitada a 21 millones	Demanda frente a una oferta fija y decreciente
Plataformas programables	Ejecutar contratos y aplicaciones (Ethereum y similares)	Uso real de la red más expectativas
Monedas de pago	Transferencias rápidas y baratas, incluso entre bancos (XRP)	Adopción por parte de instituciones
Estables	Mantener el valor de un euro o un dólar	El respaldo que dice tener quien la emite
Micro-capitalización	Muy variable, a veces nada	Casi solo la entrada de dinero nuevo

La última fila merece un aviso. Cuanto más pequeña es una criptomoneda, más se parece su precio a una encuesta de popularidad y menos a la valoración de algo. Sube mientras entra dinero y se desploma cuando deja de entrar.

Qué dice el dato: cuánto riesgo estás asumiendo

Aquí está lo que casi nunca acompaña a una guía de introducción. He comparado el bitcoin con el S&P 500 en exactamente las mismas sesiones, usando el ETF de respaldo físico IBIT como referencia limpia del precio del bitcoin.

La rentabilidad de los dos fue casi idéntica en esta ventana. El recorrido para llegar a ella, no.

	Bitcoin	S&P 500
Rentabilidad anualizada	20,7%	20,8%
Volatilidad anualizada	49,3%	15,7%
Caída máxima	−53,3%	−18,8%
Peor día	−14,4%	−5,9%
Días con movimiento mayor del 5%	10,4%	0,3%
Tiempo a más de un 20% de máximos	37,5%	0,0%

Tres lecturas, y ninguna es “no lo toques”:

1. El riesgo extra no vino con rentabilidad extra. Mismo resultado, tres veces la volatilidad. En esta ventana concreta, el bitcoin cobró todo el peaje y no pagó la prima.
2. La cifra que de verdad importa es la última. Pasar el 37,5% del tiempo con la posición a más de un 20% bajo agua es lo que hace vender a destiempo. La rentabilidad de la tabla solo la cobró quien aguantó eso.
3. Uno de cada diez días se movió más de un 5%. Si dimensionas la posición como dimensionas una acción, estás asumiendo tres veces el riesgo que crees. Es el mismo razonamiento que en la gestión del riesgo: decide el tamaño, no el activo.

Qué no dice este estudio: son 662 sesiones, dos años y medio, y una ventana concreta que incluye una subida fuerte. Otro periodo daría otros números, y de hecho el bitcoin ha tenido caídas mayores del 80% en ciclos anteriores. Es una descripción del pasado reciente, no una previsión.

Cómo se compra, y qué mirar antes

El camino habitual es abrir cuenta en un exchange, verificar tu identidad, ingresar euros y comprar. Lo que conviene mirar antes:

Qué mirar	Por qué importa
Que esté registrado en la UE bajo MiCA	Es lo que separa un proveedor supervisado de uno que no responde ante nadie
Comisiones de compra, de retirada y horquilla	La comisión visible suele ser la menor de las tres
Si puedes sacar las monedas a tu propia cartera	Si no puedes retirarlas, no las tienes tú
Qué información transmite en cada envío	Los exchanges regulados aplican la travel rule

Sobre lo último: al enviar criptomonedas de un proveedor regulado a otro se transmite la identidad de quien envía y quien recibe, sin importe mínimo, igual en una transferencia de 50 euros que en una de 50.000. No es una opción del exchange, es una obligación.

Y una regla que se salta mucha gente: si vas a comprar, entra por la puerta grande y evita las monedas diminutas. El halving del bitcoin o la adopción institucional son argumentos discutibles pero reales; en una moneda de capitalización minúscula no hay ni eso.

Fiscalidad en España, en dos líneas

No es un detalle menor y sorprende a mucha gente:

• Vender criptomoneda por euros tributa como ganancia patrimonial en la base del ahorro.
• Cambiar una criptomoneda por otra también tributa, aunque no hayas visto un euro. Es una permuta.
• El staking y las recompensas tributan como rendimiento del capital mobiliario en el momento de cobrarlos.
• Existen obligaciones informativas propias, como el modelo 721 para saldos custodiados en el extranjero por encima de 50.000 euros. Ahí tienes quién está obligado y quién no, incluido el caso de la autocustodia.

Un caso frecuente: alguien cambia bitcoin por otra moneda, esta se desploma y al año siguiente le llega una liquidación por la ganancia del cambio. La operación que generó el impuesto no fue la venta final, fue la permuta.

Cinco errores que se repiten

1. Confundir volatilidad con oportunidad. Que algo se mueva mucho no lo convierte en buena inversión, solo en una posición que hay que dimensionar distinto.
2. Creer que es anónimo. El registro es público y trazable, y los proveedores regulados identifican a las partes.
3. Tratar el staking como un depósito. Ni el capital está garantizado ni puedes retirarlo siempre cuando quieras.
4. Dejar las monedas en el exchange sin pensarlo. Si no controlas las claves, dependes de la solvencia de un tercero.
5. Entrar sin plan de salida. Con caídas del 50% de por medio, la decisión difícil no es comprar.

Conclusión

La tecnología es interesante y la explicación es sencilla: un registro compartido que permite mover valor sin intermediario. Lo que no es sencillo es la parte que casi nadie mide, y es cuánto se mueve esto.

Con los datos de esta ventana, el bitcoin dio la misma rentabilidad que el índice americano cobrando por el camino tres veces la volatilidad, una caída del 53% y más de un tercio del tiempo por debajo del agua. Eso no lo descarta como inversión: lo coloca en su sitio, que es el de una posición pequeña y dimensionada a conciencia dentro de una cartera, y no el de la apuesta que lo cambia todo.

Si quieres entender antes cómo se decide el tamaño de una posición, empieza por cómo la gestión del riesgo salva tu cuenta y por la volatilidad y sus cinco tipos.

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Fuente y método: estudio propio con datos de Norgate Data. El precio del bitcoin se toma del ETF IBIT (iShares Bitcoin Trust), de respaldo físico, entre el 11 de enero de 2024 (su primera sesión) y el 1 de septiembre de 2026: 662 sesiones. No se usa GBTC pese a tener histórico desde 2015 porque hasta 2024 era un trust cerrado que cotizaba con prima y descuento sobre su valor liquidativo, de modo que su precio no reflejaba el del bitcoin. La referencia es SPY en exactamente las mismas sesiones, y ambas series incluyen dividendos reinvertidos. La volatilidad es la desviación típica de los retornos diarios anualizada por la raíz de 252; la caída máxima se mide desde el máximo anterior de cada serie. Es un análisis descriptivo de una ventana concreta y corta, no una previsión: en ciclos anteriores el bitcoin acumuló caídas superiores al 80%. Rentabilidades pasadas no garantizan rentabilidades futuras. Última actualización: 2 de septiembre de 2026.

Los análisis aquí mostrados tienen un objetivo meramente didáctico y en ningún caso son recomendaciones de inversión de ningún tipo. Cada persona es responsable de gestionar su capital. Este artículo no es asesoramiento fiscal: consulta tu caso concreto con un profesional.